Des siècles de civilisation occidentale nous ont habitués à dissocier l'âme et le corps, le pur et l'impur, l'esprit et la matière, la religion et le sexe. L'histoire est pourtant traversée de cultures qui ont entretenu un rapport beaucoup moins conflictuel entre ces réalités. Certaines sont même allées jusqu'à faire du corps et de ses passions l'un des chemins privilégiés vers le divin. Voilà ce qu'on explorera ici. On le fera d'abord en observant comment les religions, à travers le temps et l'espace, ont tenté de réguler la sexualité humaine. Mais on verra aussi comment elles l'ont utilisée pour expliciter leurs croyances et leurs dogmes, nourrir leurs symboles et leurs rituels, décrire leur expérience du sacré. Un tel parcours ne nous confine pas aux ombres disparues du passé; il permet de dégager des façons de penser et des types de comportements encore repérables dans le vécu de notre propre temps, fût-ce le plus souvent à notre insu. Il se pourrait d'ailleurs que la quête des sens caractéristique de notre époque puisse à maints égards se lire comme une véritable quête de sens, et que celle-ci s'apparente plus qu'on le croit à la quête religieuse d'une humanité plusieurs fois millénaire.