Si la plupart des adolescents ont déjà fait des bêtises qui constituent des crimes, seulement quelques uns vont s'enfoncer dans une trajectoire délinquante qui hypothèquera le reste de leur vie. Cet ouvrage traite d'abord de plusieurs questions méthodologiques nécessaires pour comprendre l'état de la recherche dans le domaine. Le coeur du livre est constitué d'un examen détaillé des principales théories reconnues pour expliquer les débuts et le développement de la délinquance. On y retrouve une présentation des théories biologiques et psychologiques, des théories de la tension, du contrôle, de l'apprentissage, de la réaction sociale ainsi que des théories intégratives. Ensuite, les théories du crime sont examinées; elles permettent de comprendre pourquoi et comment, à un moment précis, une personne décide de passer à l'acte. Finalement, les théories sociologiques qui rendent compte des fluctuations de la criminalité dans le temps et l'espace sont discutées.