Jean Mermoz (1901-1936) est un héros aventureux, entré vivant dans la légende du XXe siècle. Beauté, courage, audace, séduction, sont les composantes d’une personnalité qui s’est façonnée, par l’aviation, dans une lutte quotidienne avec les forces de la nature, les imperfections de la machine, et les insuffisances des hommes. Jean Mermoz, c’est une vie tranchée à la fleur de l’âge, en décembre 1936, par une disparition en mer demeurée mystérieuse, qui a entretenu la légende ; c’est aussi l’histoire d’un engagement social et politique, qui conduit l’aviateur à rejoindre les Croix-de-Feu, puis le Parti social français, parmi ceux qui rejettent la république parlementaire, et souhaitent un régime autoritaire autour d’un “chef charismatique”. Archives et documents originaux en main, non sans esprit critique, Emmanuel Chadeau, avec le regard de l’historien, explore à la fois l’homme, son œuvre et sa légende. Sur les traces de Mermoz, il nous invite aussi à un voyage, à la fois dans la France profonde et sur quatre continents (Europe, Asie, Afrique, Amérique du Sud), entre ciel et mer, entre pampas et déserts, où se dessine la vérité d’un Mermoz inconnu. Celle d’un jeune provincial, pauvre et mal aimé, désireux de réussir, qui trouve par hasard sa voie dans l’aviation, rencontre le destin par elle. Celle d’un ami fidèle, d’un amant très désiré et trop pressé, d’un sceptique, qui recouvre son inquiétude des débordements d’un bon vivant. Emmanuel Chadeau réinstalle le profil de médaille de Mermoz dans les conflits et les passions d’une époque, où la France et les Français, comme lui, cherchent leur destin, entre le souvenir douloureux de la Grande Guerre de 1914-1918, et les soubresauts qui conduiront à l’éclatement de la Seconde Guerre mondiale. Il élucide enfin les enjeux de mémoire qui se sont multipliés, après sa mort, sous Vichy et dans la France de la Reconstruction, autour de la figure et de la légende de Mermoz.