Six essais composent ce livre : les trois premiers étudient l'esprit du temps : passion de l'action, industrie, travail, science. L'un concerne Saint-Simon; deux concernent Marx, en particulier le langage et la pensée des conditions de la pratique. Le quatrième et le cinquième (qui donne son titre au recueil) s'attachent à l'esprit des lieux. Le philosophe voyageur interroge les deux grands témoins : l'URSS et les États-Unis. Le sixième conclut. La science impose sa loi, alors que se constituent et se reconstituent les nations, subjectivités collectives, qui ne se laissent pas réduire aux déterminations de classe. Ainsi apparaît, dans le dernier essai, entre l'esprit du temps et l'esprit des lieux, une antinomie qui relève de la politique, de la science et de leurs relations, et ne saurait être abandonnée aux puissances primaires de la technique et de l'idéologie. Similitude et différence... Nous les vivons ensemble. Ce recueil nous fait comprendre leur rapport secret et nous prépare à le vivre autrement.