Les œuvres complètes de Frédéric Ozanam ont été éditées pour la première fois en 1855 par ses amis. L’occasion de regrouper un travail immense, composé de leçons, de lettres, et d’écrits divers. Le premier tome de La civilisation au 5ème siècle rassemble ici les leçons données par Frédéric Ozanam à la Sorbonne à l’occasion d’un cours d’Histoire de la littérature.

Comme Frédéric Ozanam le dit lui-même : « Je me propose d'écrire l'histoire littéraire du Moyen-Âge, depuis le cinquième siècle jusqu'à la fin du treizième et jusqu'à Dante, à qui je m'arrête comme au plus digue de représenter cette grande époque. Mais dans l'histoire des lettres j'étudie surtout la civilisation dont elles sont la fleur, et dans la civilisation j'aperçois principalement l'ouvrage du christianisme. Toute la pensée de mon livre est donc de montrer comment le christianisme sut tirer, des ruines romaines et des tribus campées sur ces ruines, une société nouvelle, capable de posséder le vrai, de faire le bien et de trouver le beau. »

Les leçons de Frédéric Ozanam publiées dans ce premier tome sont les suivantes :

• 1ère et 2ème leçon : du progrès dans les siècles de décadence
• 3ème leçon : le 5ème siècle
• 4ème leçon : le paganisme
• 5ème leçon : comment le paganisme périt (et s'il périt complètement)
• 6ème leçon : le droit
• 7ème leçon : les lettres païennes - la poésie
• 8ème leçon : la tradition littéraire
• 9ème leçon : comment les lettres entrèrent dans le christianisme
• 10ème leçon : la théologie
• 11ème leçon : la philosophie chrétienne : saint Augustin