L’exceptionnelle opulence, la sensualité raffinée des Sybaritains étaient devenues proverbiales, quand la cité fut détruite par les habitants de Crotone, qu’indignaient trop de cynisme et d’impiété. De Sybaris la fabuleuse, on jalousait les terres à blé, les vignobles renommés, les oliviers prospères, le commerce florissant. Le site, une large plaine, où coulaient deux fleuves et qu’entouraient de hautes montagnes dominant la rade, était d’une rare majesté. C’est ce qui détermina Hérodote d’Halicarnasse, en train de rédiger son Enquête, à entrer dans le dessein de Périklès : relever Sybaris de ses ruines et y faire plus que jamais flamboyer le génie grec. Périklès présente l’entreprise comme une expérience qui n’a jamais eu de précédent : rassembler à Sybaris, devenue Thourioï, les représentants de toutes les cités grecques. Mais, là-bas, que vont trouver les colons ? Les dieux leur seront-ils favorables ? Quel accueil vont faire - aux arrivants - les rescapés de jadis, ou plutôt leurs descendants, et les indigènes, toujours hostiles ? Hérodote s’adjoint des personnages notables, le célèbre architecte Hippodamos de Milet et le non moins célèbre Protagoras d’Abdère, chargé de rédiger une constitution nouvelle. Innover et exceller sont les mots-clefs mais, derrière eux, se dissimulent toutes les convoitises habituelles. L’un des premiers visiteurs de la cité reconstruite, sera un étrange Sicilien, philosophe, poète, médecin, thaumaturge : Empédoklès. Quels remous suscite sa venue ? Quelles dissensions entre anciens possesseurs du sol et nouveaux venus, qui rendent inéluctable le massacre ? Et quel sera le destin de Thourioï, née d’un de ces actes de foi comme, d’âge en âge, en font tous les hommes auxquels les dieux adressent leurs signes ambigus ?