Dans la ville de Lomé en Afrique, il y a une maison peinte en blanc qui s'ouvre sur une jolie cour carrée bien animée. C'est là qu'habite Marceline avec sa famille. 
Son petit coeur lui joue des tours toute la journée. Lorsqu'elle court, saute ou danse … tout à coup, on ne sait pas vraiment pourquoi, ses jambes ne la portent plus, ses bras ne fonctionnent plus … Son cœur bat si lentement qu'elle se transforme en une vieille poupée de chiffon accroupie par terre. C'est ennuyeux pour une petite fille qui rêve d'aventures extraordinaires. 
Un jour, Marceline part se faire opérer loin de son pays. Sa famille d'accueil l'attend. Aurpès d'eux et de toute leur affection, Marceline se fait soigner pour rentrer avec un petit coeur tout neuf parmi les siens.