« Il est facile de prêcher la morale, il est difficile de la fonder ! » Cette remarque de Schopenhauer reste aujourd’hui d’actualité : parmi toutes les disciplines, l’éthique est la seule pour laquelle le problème du fondement se pose avec une ampleur telle, qu’il éclipse même son contenu. Le lien entre la conception que les hommes se font de la réalité, et la morale qu’ils se donnent, remonte aux origines mêmes de notre culture. Les penseurs de l’Antiquité avaient compris que le fondement de l’éthique doit être recherché dans le réel : « Agis suivant la nature ! » D’Épicure à Schopenhauer et de Kant à Henri Poincaré, le développement des sciences n’a cessé d’entraîner des « révisions déchirantes » en matière de philosophie et de morale. Tout récemment, certains auteurs (dont Jacques Monod) ont cherché à fonder une « éthique de la connaissance », tandis que d’autres (de Raymond B. Cattell à Konrad Lorenz) mettaient en évidence les conséquences éthiques des plus récentes découvertes de la physique et de la biologie. Auteur de plusieurs ouvrages renommés sur la physique moderne, Paul Chambadal, lauréat de l’Académie des sciences morales et politiques, reprend l’ensemble du dossier en faisant montre, à la fois, d’une grande originalité et d’un sens aigu de la synthèse. S’efforçant de ne pas opposer une métaphysique à une autre, de ne pas contester un dogme au nom d’un autre, il affirme que c’est sur l’ensemble de nos connaissances, en prenant en compte l’unité foncière de l’univers, qu’une éthique nouvelle doit s’appuyer. Il examine successivement la notion de réalité, les différentes catégories de l’éthique, les limites de la science et le problème de la vie, tâche qui l’amène à réévaluer des notions aussi fondamentales que celles d’espace, de temps, de matière et d’énergie. Il montre ainsi que l’éthique ne peut avoir d’autre fondement que celui qui est fourni par l’étude et l’interprétation de la réalité physique.