1853. Dans un petit village du Vietnam, une famille heureuse. Le père est un lettré intelligent et sensible. Sa tendre et jolie femme lui a donné cinq enfants, deux garçons et trois filles. Le cadet, Vang Kiem, devenu secrétaire de son oncle diplomate, part pour la France avec lui, afin d'y négocier un traité. Vang Kiem découvre avec passion ce pays, dont il rêvait depuis toujours et, dans le Paris de Napoléon III, à travers les fêtes, les bals et les réceptions officielles, il rencontre l'amour en la personne de la belle Marie-Caroline Meyer-Solal, fille de banquier, qui travaille aux côtés de son père. Mais quel lien pourrait réunir ces deux êtres que tout sépare ? D'ailleurs la mission doit regagner l'Asie, où Vang Kiem et son oncle sont envoyés à la cour de l'impératrice Ci-Xi. À Pékin, le vieux conseiller tombe éperdument amoureux de la plus belle héritière de l'aristocratie mandchoue, Meileen Soun. Mais elle, de son côté, a déjà porté ses regards sur le beau neveu… À travers l'histoire d'un jeune homme, et une minutieuse description de la vie quotidienne en Annam et en Chine au siècle dernier, cette éblouissante saga entrecroise les destins de deux familles vietnamienne et française, dans cette partie de l'Asie qu'on n'appelait pas encore Indochine. Noëlle et Anne Bergheaud, la mère et la fille, ont trouvé - dans leurs archives familiales - toutes les sources et tous les personnages de cette histoire.