Au troisième siècle après Jésus-Christ, la couronne de l'Empire romain échoit à un adolescent de quatorze ans : Héliogabale. Le jeune empereur, porté au pouvoir par les légionnaires et les intrigues de sa grand-mère, la redoutable Maesa, se montrera dès le début de son règne, cruel, capricieux et odieux. Quatre ans plus tard, après ses bacchanales, ses orgies, son goût effréné du luxe, sa tentative d'imposer à Rome un dieu unique, l'Élagabal solaire, Héliogabale mourra tragiquement et son nom, pour la première fois de l'histoire de l'Empire, sera effacé comme s'il n'avait jamais existé. Il n'avait que dix-huit ans... Jean-Claude Perrier nous montre, dans une fresque grandiose et spectaculaire, la Rome de la débauche et du scandale, où jamais un empereur romain n'avait été aussi loin dans l'horreur et la folie.