Le Brésil est un géant – quinze fois la France ! – aux contrastes sociaux et culturels saisissants. Ainsi, une poignée de grands propriétaires fonciers accapare presque 60 % des terres cultivables. À côté de ces immenses domaines – parfois en friche – des millions de posseiros et de paysans sans terre tentent, obstinément, de survivre. La démocratie, réinstallée en 1985, n'a pu mettre en œuvre une réelle réforme agraire, et les assassinats de leaders syndicaux et de militants paysans ont été, cette année-là, 2,5 fois plus nombreux qu'en 1983... Olivier Colombani a effectué quatre voyages dans ce Brésil de l'intérieur et, à chaque fois, il a dialogué avec des notables de toutes opinions, des travailleurs sociaux, des paysans sans terre, des syndicalistes, des politiciens, des prêtres, etc. Leurs témoignages détruisent quelques mythes tenaces, comme celui concernant le Nordeste qui n'a qu'un ennemi : le climat, ou celui faisant de l'Amazonie un Eldorado à découvrir... Prenant le contre-pied du misérabilisme ambiant, l'auteur nous montre une multitude d'expériences, d'actions, de projets, élaborés et réalisés au niveau local, qui améliorent considérablement la vie quotidienne de cette population démunie. Il suit aussi les chômeurs (gamelles froides) qui, au petit matin, s'entassent dans des camions inconfortables (perchoirs de perroquet), avec l'espoir d'être embauchés pour une journée et parfois plus... Il décrit l'occupation de terres et l'extraordinaire mobilisation qui l'accompagne. Il montre, enfin, comment le Brésil met en place les conduites de son futur : réforme agraire et démocratie y tiennent, impérativement, une place décisive.