Dans la nuit de l'Occupation, les Français avaient rêvé d'un autre monde, d'une autre société. L'après-guerre fut d'abord le choc de ces rêves et de la réalité. Au lieu du bonheur neuf et de l'union, la misère, les déchirements. Au lieu d'une révolution, une restauration. L'histoire de la IVe République n'a pas été faite que de combinaisons ministérielles et parlementaires. Elles occupent dans ce livre moins de place que le mouvement des idées, l'évolution des esprits, les sentiments collectifs, les transformations de l'économie et de la société. L'après-guerre, c'est aussi ce temps de réflexion et de mise en question des tabous. Un temps de gestation. L'existentialisme entre en scène avec Sartre et Simone de Beauvoir. L'Eglise tente de se rétablir, au lendemain des attaques auxquelles se prêtait son attitude envers Vichy. Les mentalités changent. La jeunesse ne croit plus aux dogmes et se jette dans l'action quand elle ne trouve plus refuge dans l'imaginaire : les sources de la France moderne sont là, dissimulées par le vacarme des crises politiques et des guerres d'outre-mer. {Naissance de la France moderne : l'après-guerre} est l'histoire de la faillite d'un régime et du déchirement d'un pays, mais c'est aussi celle du réveil des Français.