Avant d’aborder le fond de notre sujet et de discuter le caractère juridique des droits des auteurs ou, pour nous servir d’une expression relativement récente, de la propriété littéraire, avant de déterminer son objet et de préciser la garantie dont elle est entourée par la législation actuellement en vigueur, nous pensons qu’il est utile de représenter, au moins à grands traits, ses vicissitudes et de faire passer l’histoire avant la théorie, Nous verrons qu’il n’est guère de questions qui aient été plus vivement débattues et que, par suite des contestations et des critiques auxquelles la propriété littéraire a donné lieu et des systèmes qu’elle a enfantés, le législateur inquiet n’a pu marcher que lentement dans la voie du progrès.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.