Istanbul, 1860 : Effie, une jeune fille de quinze ans, arrive de Vienne et découvre avec enchantement les fastes de la Sublime Porte. Elle accompagne son père, Alexandre Swoboda, un peintre orientaliste. Dans cet Empire ottoman mystérieux et imprévisible, deux rencontres vont bouleverser le destin des voyageurs européens : c’est d’abord Djamile, sœur du sultan, puis Fayçal, le fils d’un émir libanais, qui vont transformer un paisible voyage de travail en périple sentimental, ponctué de dangereuses aventures. Pour le père comme pour la fille, c’est la naissance d’une passion, mais aussi la découverte du malheur : dans l’Orient du XIXe siècle, les mariages entre chrétiens et musulmans sont inconcevables… À travers le récit de ces amours impossibles, L’Odalisque des sables nous entraîne dans le monde clos, fastueux et cruel du sérail.