« Vivre dans la médiocrité, c'est mourir lentement », lit-on dans le journal de Cass Hawkins. Pour avoir voulu suivre l'exemple de James Cook, le plus glorieux des marins de son temps, Hawkins comparaît, enchaîné, devant la cour martiale réunie à bord de la frégate « Shannon », en rade de Portsmouth. Tous les témoignages accablent le jeune naturaliste du « Neptune », qui a manqué l'appareillage de son bateau à l'escale de Mooréva, et est accusé de désertion, de piraterie et de rébellion. Cependant, le journal qu'il a tenu - et les minutes du procès qu'un membre du tribunal a prêtés à un vieil amiral et à son domestique - donnent à réfléchir à ces deux lecteurs impartiaux. Dans la confession de Cass Hawkins, d'une sincérité évidente, ils apprennent comment, au regard des lois de la mer, il a été porté déserteur. Puis, ils découvrent les machinations de Fabouhé, l'étrange prêtre de Mooréva, l'indolence de ses habitants, les amours du jeune Anglais et de la belle Hana, brisés par le raid meurtrier de guerriers féroces venus de Toobuaï, l'île rivale, la vengeance enfin de celui qui, pour ne pas trahir la confiance que lui ont accordée ses amis, ira jusqu'à se battre contre ses compatriotes. Fabuleuse aventure, s'il n'y avait un tribunal, un accusé et des témoins ! L'amiral Allison et le matelot Bullet, que lie une complicité ancienne, se souviennent qu'un jour au moins dans leur vie, ils ont failli manquer l'appareillage de leur navire, et que la chance est intervenue au bon moment dans le cours de leur destin… Qu'adviendra-t-il de la sentence de la Cour, en ce matin brumeux du 19 novembre 1800, à bord de la « Shannon », où un nœud coulant se balance à la vergue de la grand-voile ?