Fondé par Bismarck, le Reich allemand a une brève existence - seulement 74 ans -, de 1871 à 1945, marquée par deux guerres mondiales particulièrement meurtrières, dont la seconde entraîne sa disparition.

Sans faire de l'histoire à rebours en partant d'Auschwitz ni affirmer péremptoirement une voie particulière de modernisation économique sans modernisation politique libérale, il faut placer au coeur de l'histoire allemande la problématique des rapports entre nation et démocratie, unité et liberté.

Comment l'Allemagne, pays divisé jusqu'au milieu du XIXe siècle, devient-elle, dans la seconde moitié du même siècle et la première du XXe , une grande puissance qui cherche son identité dans deux tentatives pour soumettre l'univers à son rêve d'hégémonie mondiale, au point d'aller jusqu'à autodestruction ?

Comment cet État national tard venu verse-t-il dans la catastrophe hitlérienne, régime totalitaire criminel unique dans l'histoire ?

L'ouvrage analyse en profondeur éléments structurels, fonctionnels, idéologiques et personnels pour expliciter continuités et ruptures dans l'évolution du Reich allemand.

À l'heure de la construction de l'Europe par voie pacifique et de la réalisation de la nouvelle unité de l'Allemagne dans la démocratie, il aide à mieux comprendre avec impartialité l'histoire de l'Allemagne contemporaine.

Chercheur associé à l'Institut d'Histoire du Temps présent, Jean-Marie FLONNEAU a travaillé sur la bourgeoisie allemande au XIXe siècle et participé à plusieurs enquêtes sur la période 1930-1960, notamment sur l'opinion publique sous Vichy, les entreprises françaises pendant la Seconde Guerre mondiale et le temps des restrictions (1939-1949).

Avant Propos : Une nation en quête d'unité et de liberté. Clés pour une enquête sur l'Empire allemand. L'Empire allemand (1871-1918). Le Reich bismarckien (1871-1890). La grande puissance en position précaire (1890-1914). Du Reich impérial au Reich républicain. La République de Weimar (1919-1933). La fondation d'une République libérale. L'émancipation progressive du traité. La marche à la catastrophe. Le Troisième Reich : l'État hitlérien. Vers le Führerstaat. La consolidation du pouvoir nazi : le Führerstaat. Un État de répression et d'exclusion. De la politique de grande puissance à l'échec de l'expansion mondiale et raciste (1933-1945). Vers une politique de grande puissance agressive. L'expansion guerrière démesurée de l'Allemagne hitlérienne (1939-1942). De la guerre totale à l'effondrement total (1942-1945). Conclusion : La césure de 1945 est beaucoup plus radicale que celle de 1918-19.