Heilwig von Weilerthal et Hélène de Willerval sont deux jeunes filles, l’une allemande, l’autre française, descendant d’une même famille aristocratique. Liées par une très grande amitié, elles passent ensemble les vacances de cet été 1913, en Haute-Silésie, dans la petite ville où le colonel von Weilerthal tient garnison. Le compagnon habituel de leurs promenades à cheval est un jeune Français, qui se trouve être le sosie d’un officier allemand, cousin de Heilwig. Cette ressemblance aura une grande influence sur les sentiments, et la destinée des jeunes filles. La noble figure d’un autre personnage apparaîtra par la suite. Du fait des circonstances créées par le milieu et par l’époque, ces jeunes gens connaîtront la complexité des sentiments et des devoirs. Plus que des principes rigides de leur éducation, ce sera de la qualité de leur âme que dépendra leur conduite. Certains iront jusqu’au sacrifice.