Hier bas-fonds inesthétiques et insalubres, livrés aux démolisseurs, les centres anciens appellent aujourd'hui les louanges. Le modernisme triomphant des années soixante s'estompe et les motifs économiques ne suffisent pas à l'expliquer. En France, ce changement d'orientation a pris des formes spectaculaires sous l'impulsion de l'État, avec des lois, des organismes spécialisés et des moyens financiers. Cette politique et ses conséquences, en particulier les déplacements de population, méritent d'être décrites. Mais ce livre veut aller plus loin. Il mobilise les ressources de la sociologie pour saisir ce qui fait la spécificité du renouveau des centres anciens : la réinvention d'un patrimoine. Le passéisme n'explique pas tout. Dans un ensemble de mouvements convergents (mode rétro, écologie, néo-ruralisme...) s'expriment et se construisent des valeurs nouvelles qui recomposent une image de l'authenticité, des racines, du patrimoine. Cette mutation s'applique au statut même de l'espace dans notre civilisation.