Pierre Jandissac, après une enfance insignifiante et un début d’adolescence marqué par une première amourette, quitte sa campagne natale pour la ville. Là, il envie les facilités d’existence de certains mais, comme la plupart des adolescents, se heurte à une implacable pierre d’achoppement : l’impécuniosité. Tous ses efforts se concentrent pour pallier cette lacune. Cela le conduit au sein du redoutable « milieu » et du monde galant. Enfin il arrive au but, mais une proposition lui fait tout abandonner pour partir vers la capitale : Paris, rêve de tout jeune provincial. Nanti d’un petit pécule, qu’il a tôt fait de dilapider dans les établissements de fête montmartrois, c’est à nouveau la gêne qui l’entraîne dans mille aventures, dont un séjour dans la « zone » où il devient « protecteur » d’une « Belle de nuit », ce qui lui vaut un duel au couteau avec un jeune truand. Après un retour à des temps meilleurs, il connaît l’emprisonnement. À sa libération, c’est la guerre. C’est alors qu’une dame d’âge, en l’associant à son commerce — et plus intimement —, l’amène à plus de tranquillité. Mais la guerre le prend, et c’est la vie de poilu, d’où il revient grand blessé. Revenu à la vie civile, après un nouvel amour contrarié, il reprend sa vie du début de guerre. Mais il se lasse de sa concubine. Celle-ci en souffre et, est-ce accident ou suicide, meurt. Après cette mort, qui le laisse maître du commerce et désemparé par ce malheur, il se marie. Toutes ces péripéties, et leur dénouement, font penser à Pierre Jandissac que la vie des adolescents pourrait être moins mouvementée, si chaque éducateur tenait convenablement son rôle.