Longtemps considéré comme une version édulcorée et tardive du courant européen, le romantisme canadien fait ici l’objet d’une réévaluation complète. C’est un regard neuf, nourri par les récentes avancées de l’histoire littéraire et culturelle, qui est porté sur ce mouvement traditionnellement réduit à sa seule dimension esthétique, mais dont les impacts bouleversent tout l’ordre sociopolitique de la première moitié du XIXe siècle.Étroitement associé à l’« éveil des nationalités » qui bat son plein dans les grandes nations anglaise, allemande, française, américaine, tout comme dans les nations périphériques italienne, polonaise, irlandaise, le romantisme joue à cette époque un rôle capital dans l’émergence des identités et des littératurenationales. Dans les oeuvres de ces premiers intellectuels engagés, empruntant la double posture romantique d’hommes de lettres et d’hommes d’État, se découvrent des thématiques et une rhétorique indéniablement modernes, que la critique a trop souvent négligées. Remettant également en question plusieurs idées reçues sur les années 1860, perçues à tort comme le véritable point d’ancrage du mouvement et qui en ont forgé une image conservatrice et passéiste, ce réexamen montre qu’un premier romantisme, libéral et pleinement ancré dans l’actualité, a bel et bien été importé et adapté au Canada dès les années 1830-1840.