« Les planches de l’Encyclopédie n’ont nullement la transparence qu’on leur a abusivement prêtée, et la réalité qu’elles représentent n’est pas aussi simple, aussi unie qu’elle le paraît. Elles ne reflètent en aucune façon la société réelle du XVIIIe siècle. Elles nous ont en revanche transmis fidèlement l’image qu’une petite partie de cette société se faisait d’elle-même et voulait donner comme modèle aux autres. A ce titre, elles ont une fonction tout à fait comparable à celle de l’image publicitaire dans le monde contemporain. » Jacques Proust montre ici que la double utopie d’un monde entièrement connaissable et d’une société idéalement vouée au luxe, ne parvient pas à masquer l’« arrière-planche » qui trahit une réalité à laquelle le parti-pris esthétisant fait imparfaitement écran : « la misère et l’exploitation, la fatigue, la douleur, la violence, la peur... » notamment. C’est donc bien une méthode de lecture critique que l’auteur nous propose, tout à fait nouvelle et excitante pour le spécialiste comme pour le profane.