Renan a été le maître à penser de générations de Français. Détesté par les bien-pensants, admiré par les républicains, suspecté par les notables, encensé par les savants du monde entier, Renan incarne le prototype de l'intellectuel triomphant.Sa « Vie de Jésus » est un best-seller de l'édition européenne, en même temps qu'elle déclenche le plus grand scandale des années 1860. Ses démêlés avec Napoléon III et Eugénie, ses polémiques avec les ultras du catholicisme, passionnent l'opinion française, à tel point que son premier cours - au Collège de France - se tient à guichets fermés.Francis Mercury retrace l'exceptionnel itinéraire de l'enfant de Tréguier, aussi amoureux de sa Bretagne, que des sites funéraires d'Égypte et du Liban. À côté du Renan visionnaire du monde contemporain dans « Histoire du peuple d'Israël » ou dans « L'avenir de la science », se dessine le portrait d'un savant génial, pour qui "le plus haut degré de culture est de comprendre l'humanité".