Au dix-septième siècle, le Tibet est en proie à de multiples affrontements religieux, politiques et militaires. Dans ce contexte troublé, Künga Migyun, un petit garçon de six ans, subit les épreuves traditionnelles portant sur ses vies antérieures. Face aux moines qui l’interrogent et le jaugent, l’enfant a cette réponse troublante :
« Pourquoi avez-vous tant tardé à venir me chercher ? »
C’est le début de l'histoire de Ngawang Lobsang Gyatso, qui restera dans l’histoire comme le Grand Cinquième.
À l’époque, le pouvoir du Dalaï Lama est très relatif et tout au long de sa vie et même au-delà, Lobsang Gyatso va œuvrer pour faire du Tibet un pays unifié placé sous son autorité. Autour de cette figure historique les personnages qui côtoient le Dalaï Lama composent la trame de cette saga. Lamzès, la mère du Dalaï Lama et Tempa son meilleur ami, Gushri Khan le puissant Khan mongol et la troublante Kaïga, jeune fille née des steppes. Mais aussi l’empereur de Chine Shun Chih et la jeune Tsu-Hi, une Chinoise élevée non loin de la frontière tibétaine…