Le 13 août 1961, le monde découvre avec stupeur que le pouvoir est-allemand n’a pas hésité à ériger un mur en plein cœur de Berlin pour mettre fin à la fuite de sa population vers les secteurs occidentaux de la ville. Quelques mois plus tard, de jeunes Allemands de l’Ouest s’organisent pour essayer de libérer des membres de leur famille, des amis et des inconnus retenus à l’Est – notamment, en creusant des tunnels sous le mur. Quand des journalistes NBC et CBS ont vent de ces projets d’évasion, une course contre la montre s’engage, car chacun veut être le premier à filmer et diffuser ces reportages spectaculaires au public américain. Pour cela, les équipes vont jusqu’à financer le creusement des tunnels. Des images dramatiques en prime-time valent bien une petite entorse à la déontologie…
Mais le président John F. Kennedy apprend l’existence de ces tournages et n’a aucune envie qu’une sensibilisation excessive des Américains aux malheurs du peuple allemand le mette sous pression. La guerre froide menace de dégénérer en un nouveau conflit mondial à la moindre étincelle, et les images de NBC et CBS pourraient précisément jouer ce rôle-là. Kennedy fait alors tout pour empêcher la diffusion des documentaires en question, quitte à mettre de côté le principe de la liberté de la presse.
Dans un récit à la fois précis, documenté et émouvant, Greg Mitchell nous fait revivre les événements dramatiques qui se sont déroulés pendant l’été 1962 dans l’ancienne capitale allemande déchirée en deux. Grâce à une enquête minutieuse, il éclaire d’un jour nouveau les ambivalences de la politique étrangère de l’administration Kennedy pendant cette période clef de notre histoire récente.