En 1898, le capitaine Voulet, type même du "bâtisseur" de notre empire colonial, s'associe avec le lieutenant Chanoine, fils du ministre de la guerre, pour conduire d'ouest en est une expédition vers le lac Tchad. C'est l'époque où le commandant Marchand prend position sur le nil, à Fachoda, au risque d'une guerre avec l'Angleterre. La mission Voulet-Chanoine quitte Bordeaux en Juillet 1898. En septembre, après avoir remonté le Sénégal en bateau puis traversé le haut plateau mandingue (sud du Mali actuel), elle se divise en deux groupes. L'un embarque sur le Niger qu'il descendra jusqu'à Say, l'autre traverse les territoires nouvellement conquis au Brukina, dans la boucle du fleuve. Début 1899, pour la dernière année du siècle, les unités très disparates de la mission passent sur la rive gauche du Niger et marchent à la frontière des possessions encore mal définies des Britanniques au Nigeria. Bien que les ministres concernés soient sans nouvelles de l'expédition depuis des mois, une étrange rumeur prend corps à Paris. Au point que les autorités envoient, sur les traces de Vouvet et de Chanoine, un officier au-dessus de tout soupçon qu'elles chargent d'une enquête. Cet officier, le colonel Klobb, Saharien de grande valeur, est accompagné d'une escorte légère. Il découvre, dans le sillage de ceux qu'il cherche, une immensité d'horreurs.

Editeur à la féconde carrière, Jean-Claude Simoën est l'auteur de nombreux ouvrages. Sa curiosité pour l'histoire, les voyages et la découverte d'archives inédites du Service historique de l'armée de terre l'ont remis sur la piste de la colonne Voulet-Chanoine.