Wilhelm Weitling a une certitude : « Il est dans la vie une poignée de choses fondamentales que je n’ai jamais comprises, et je ne sais même pas lesquelles ». Juge à la retraite né en 1942, marié et sans enfants, il profite de son temps libre dans une vieille maison au bord du lac de Chiemsee.
Mais qui est réellement Weitling ? Et qui était-il à seize ans, alors qu’une bourrasque faillit lui coûter la vie au milieu du lac ? Cinquante ans après, le voici emporté de nouveau par une tempête, survenue dans les mêmes circonstances que la première. Sauvé, il se voit soudain renvoyé à son existence passée.
C’est ainsi que Weitling accompagne – en tant qu’esprit ? – Willy, son alter ego adolescent, et passe en revue sa vie de jeune homme, égaré entre deux mondes et espérant retourner à sa vie d’avant. Mais cette balade dans le temps risque de changer irrémédiablement son avenir. L'art de Nadolny et sa maîtrise du langage sont éblouissants. Il parvient, par sa prose rythmée, à entraîner le lecteur dans des univers à la limite de l'improbable.