Depuis plusieurs années, un débat s'est engagé sur la nature et la signification des mutations qui bouleversent le monde. Des mots comme mondialisation, globalisation, sont devenus des lieux communs ; d'autres, plus vieux, après avoir subi un apparent discrédit sous les coups de la pensée unique, comme Empire, impérialisme, capitalisme, refont leur apparition. Et, chez pratiquement tous les auteurs, s'est installée l'idée que ce sont les États-Unis, ascendants ou décadents, qui déterminent la structure profonde de ce système.
Sami Naïr propose ici une analyse de ces mutations à partir d'une vision plus radicale : bien que jamais le pouvoir de l'Amérique n'ait été aussi grand, ce n'est pas cela qui définit l'originalité de notre monde, mais plutôt la formation à l'échelle planétaire d'un vaste empire marchand, avec sa dynamique propre. Celui-ci tend à conformer partout des systèmes politiques, culturels, sociaux, ainsi que des discours de légitimation de sa puissance pour assurer la seule transformation radicale dont il est porteur : l'extension illimitée du pouvoir de la marchandise sur les êtres.
Construction européenne, formation des élites mondiales, tragédie d'un monde arabo-musulman, interminable conflit israélo-palestinien, désagrégation des sociétés du Sud... : autant de données à analyser dans le mouvement violent d'expansion de cet empire marchand universel. Celui-ci parviendra-t-il à soumettre la diversité des êtres et des cultures à la seule loi de l'équivalence marchande ? Ou bien assistera-t-on à la montée renouvelée des nations, de formes originales de souverainetés citoyennes, de solidarités des peuples ? Ce livre offre une lecture lucide de ce « nouveau » monde impérial, dessinant sa portée civilisationnelle mais aussi les terribles barbaries qu'il produit et qui le minent de l'intérieur.