Marinette, nourrie de lectures et rêvant d’explorations, est en convalescence dans une haute vallée du Briançonnais. Un cirque visite la région. Le jeune éléphant Stanislas intéresse Marinette, d’autant plus qu’un campeur, professeur d’histoire, a évoqué pour elle le passage des Alpes par les éléphants d’Hannibal. Lorsqu’un désastre atteint le cirque, Marinette a une inspiration — qui lui paraît brillante — pour venir en aide à la troupe. Elle entraîne à sa suite Valentine et son frère Gaston, ainsi qu’un quatrième personnage — très important — dont la présence en haute montagne produit des effets surprenants. L’expédition commence bien : le feu de camp, le sifflement des marmottes, le chatoiement des fleurs des Alpes accompagnent délicieusement les rêves de gloire de Marinette. Mais les choses ne tournent pas exactement comme on l’avait prévu...