Les États-Unis ont été, dès l'origine, un laboratoire d'idées, venues de l'étranger tout d'abord, mais progressivement refaçonnées par les conditions et les mœurs du pays pour dégager une manière de penser véritablement originale. C'est ce processus que ce livre a voulu décrire. Il a fallu étendre l'investigation à tout ce qui fait la multiplicité quotidienne de la vie des idées, sans l'enfermer dans les méthodes spécifiques des disciplines abordées : économie, sociologie, pensée religieuse, philosophique, politique ou juridique. C'est dans ce champ d'interrelations que s'exprime la vitalité intellectuelle d'une nation. Pour dégager la vraie perspective de ce foisonnement et de cette unité spécifiquement américains, il a été nécessaire de remonter aux origines coloniales. On aboutit ainsi, à travers la quête complexe et souvent dramatique d'une identité, aux difficultés rencontrées, aux remises en cause, mais aussi à la riche diversité de la pensée plus récente. On comprend dès lors comment cette pensée, puisant aux méthodes les plus nouvelles des sciences exactes et humaines et confrontée à l'internationalisation actuelle de la réflexion universelle, ne cesse cependant de rechercher à nouveau dans l'histoire de la nation les sources propres de son originalité.