Voici le premier roman policier de S. S. Van Dine. Son premier roman dans lequel nous voyons apparaître Philo Vance, un esthète qui a les moyens d’assouvir sa passion pour l’art et le beau. Vance a demandé à son ami Markham, le Distric Attorney de New York, de l’accompagner dans l’une de ses enquêtes, et son ami tient parole : tôt le matin, il passe prendre Vance à son domicile avant de se rendre chez Alvin H. Benson, qui vient d’être assassiné.

On retrouve effectivement l’homme d’affaire dans son fauteuil, une balle dans le front, dans son bureau portant fermé. Coment l'assassin est-il entré ?

Assez rapidement, le sergent du procureur pense avoir trouvé le coupable, mais la finesse de Vance lui permet d’intervenir et d’empêcher un innocent d’être accusé à tord.

L’ensemble est délicieux, parce que Vance est subtil. Son amour de l’art le conduit à une délicatesse extrême, et à un jugement perspicace qui lui permettra de surmonter les hostilités à son égard et à découvrir le véritable assassin.

On est loin des romans policiers contemporains, tous plus sanglants les uns que les autres. Il y a certes un meurtre, mais surtout une enquête fort agréable.