Ce livre explore la vie de Samuel Langhorne Clemens, illustre sous le nom de Mark Twain, le célèbre auteur de Tom Sawyer.

Né à Florida, dans le Missouri, en 1835, il a écrit des romans d’aventures délicieusement compliqués ; mais ce qu’il a fait de plus romanesque et de plus aventureux, c’est sa propre existence.

Premièrement, il fut employé dans une imprimerie ; et, après quelque apprentissage, il obtint d’être compositeur-typographe. Mais le métier ne lui plut pas, il faut croire. Sans doute n’avait-il pas lu ces pages célèbres, admirables et un peu drôles, où notre Michelet raconte qu’il n’entre pas dans une imprimerie sans éprouver un émoi religieux et sans croire immédiatement aux victoires de l’esprit ; ou bien, s’il les lut, peut-être les trouva-t-il plus éloquentes et belles que persuasives. Et sans doute n’avait-il pas lu un singulier poème de notre Auguste Vacquerie, un poème où l’on voit des caractères de plomb se muer en projectiles d’idées ; ou bien, s’il le lut, par mégarde, peut-être conclut-il que nos romantiques vous transformaient en symboles de modestes réalités, bien gaillardement. Observateur, il avait vérifié que les caractères typographiques servent indifféremment à mille usages et, par exemple, à l’impression de prospectus parfaitement vulgaires ; et on les emploierait à composer de la pornographie, ils se prêteraient volontiers à un tel détournement de leur pudeur naturelle. Indemne de tout mysticisme et sincère, Samuel Langhorne Clemens abandonna bientôt l’imprimerie et n’eut pas le sentiment de quitter un temple.

Il s’établit alors pilote pour bateaux à vapeur. Cette deuxième profession lui procurait une vie moins sédentaire et plus aérée que la précédente, plus variée aussi. Toutefois, il s’en fatigua.

Il cherchait sa voie. Mais il résolut de la chercher autrement qu’en bateau, sur la mer stérile. Donc, il débarqua et devint secrétaire particulier de son frère, qui était secrétaire régional de Nevada. Puis, à Virginia, nous le trouvons journaliste, avec le titre de rédacteur municipal.