Dans une maison d'Alençon, une trentenaire assise à son secrétaire prend la plume. Là, elle écrit sa vie de dimanche en dimanche, de semaine en semaine. Ces lettres d'une foisonnement d'un monde, l'épanouissement d'une femme. Constamment en mouvement. Dans une actualité politique de paix ou de guerre. Dans des réformes religieuses entre tradition et progrès.

Contemporaine d'Emma Bovary, Zélie Martin réalise ses vocations. Dentellière, elle crée son entreprise. Mariée et mère, elle désire ses grossesses. Ses appels à vivre dans la charité proviennent de sa dévotion à la Vierge Marie, qui l'accompagne sur le chemin de la sainteté.

C'est à travers son abondante correspondance (de 1863 à 1877) que Chrystelle Claude de Boissieu dresse le portrait sensible de Zélie Martin. Voici la mère de la petite Thérèse retrouvée, présentée dans l'éclat de ses contrastes. Par sa persévérance et son indépendance, elle incarne le modèle d'une féminité moderne.

Chrystelle Claude de Boissieu est professeur et docteur en lettres. Elle a édité, chez Desclée de Brouwer, un livre inédit de Marie Noël, Almanach pour une jeune fille triste (2011). Elle est également l'auteur, chez le même éditeur, de Portraits intimes de Marie Noël (2019).