Dix-sept contes composent ce recueil, dix-sept récits n'ayant pour lien entre eux que le prétexte du livre: le baron des Ravots, illustre chasseur maintenant paralysé, réunit ses amis qui doivent chacun raconter une histoire lorsqu'un tourniquet composé d'un bec de bécasse les désigne. Il y a des histoires cruelles, comme "Ce cochon de Morin", ridiculisé par une timide et infructueuse tentative de drague dans un train, ou "La Farce normande", nuit de noces d'un fermier qui se dérobe à son premier devoir conjugal pour cause de chasse. Il y a des histoires drôles, comme "Un Normand", ou sinistres, comme "Aux champs" et "En mer". La guerre de 1870 apparaît dans trois contes: "La Folle", "Saint Antoine" et "L'Aventure de Walter Schnaffs", où l'on passe du macabre au burlesque. Certains récits ont une tout autre envergure. C'est la cas entre autres du "Menuet", vision à la fois tendre et pitoyable d'un couple suranné dont le seul plaisir est de danser encore le menuet, de "La Rempailleuse", récit d'une passion non partagée qui obsède et nourrit toute une vie, du "Testament", dernières volontés d'une épouse délaissée, ou encore du "Fils", plein du remords des amours insouciantes car l'amour peut causer la mort ou la vie sur le simple caprice d'un moment.