La fin du viii^e siècle de notre ère a vu se réaliser dans l’Europe Occidentale un état de choses sans précédent. Pour la première fois depuis l’aurore des temps historiques, le foyer, non seulement du mouvement politique, mais du mouvement général de la civilisation, s’y est transporté du bassin de la Méditerranée dans celui de la mer du Nord. Le pivot de l’Empire romain était en Italie ; celui de l’Empire carolingien est situé dans la région comprise entre le Rhin et la Seine...

De tout ce qu’il était alors naturel et rationnel de prévoir, rien ne s’est réalisé. Brusquement, un événement imprévu s’est jeté au travers du courant de l’histoire, a interrompu la série de ses causes et de ses conséquences, l’a fait en quelque sorte refluer sur soi-même, et, par ses répercussions inattendues, a coupé court à la tradition.

L’invasion musulmane à laquelle, du vivant même de Mahomet (571-632), personne n’avait pu ni songer ni se préparer, s’est abattue sur l’Univers avec la force élémentaire d’un cataclysme cosmique. Il ne lui a pas fallu beaucoup plus de cinquante ans pour s’étendre de la mer de Chine à l’océan Atlantique. Rien ne résiste devant elle. Du premier choc, elle renverse l’Empire perse (637-644) ; elle enlève successivement à l’Empire byzantin la Syrie (634-636), l’Égypte (640-642), l’Afrique (698), l’Espagne (711), la Corse, la Sardaigne, les îles Baléares, l’Apulie et la Calabre. Sa marche envahissante ne cessera qu’au commencement du viii^e siècle...