Le roman a pour intrigue la Guerre des Mercenaires au IIIe siècle av. J.-C, opposant la ville de Carthage aux Mercenaires barbares, employés pendant la première Guerre punique, qui se sont retournés contre la ville ensuite : ces mercenaires se sont révoltés car ils étaient furieux de ne pas avoir reçu la solde convenue et ne pas avoir été payés pour les efforts et leurs sacrifices.

Flaubert a romancé cette histoire et dégagé des personnages ; il a néanmoins respecté l’Histoire connue, en se documentant durant cinq années. En parallèle, il développe la vision d'un Orient idéal, imaginé comme exotique, sensuel et envoûtant, mais aussi violent et accablant de chaleur.