Dès la fin du XIXe siècle, la syphilis, la blennorragie et le chancre mou ont entraîné une grande peur, suscitant l'organisation d'une lutte. C'est l'histoire de cette peur et de cette lutte que nous raconte Nicole Malherbe. Le sida n'est pas la première maladie sexuellement transmissible à laquelle notre société est confrontée et contre laquelle elle tente de lutter sans parvenir à la guérir. Deux aspects ont occupé une place centrale dans cette lutte : la prostitution et la culpabilité du malade. Face à ces questions, des attitudes différentes ont émergé selon les régions, les mentalités, l'époque et la religion, attitudes qui nous font plonger au cœur d'une société qui en révèlent différentes facettes. Malgré des préjugés profondément ancrés, les acteurs de ce combat, des médecins notamment vont réagir, s'organiser en associations et inciter la population et l’État à lutter contre ces maladies. En comparant ce qui s'est fait en matière de prévention et de lutte à Neuchâtel et à Lausanne, Nicole Malherbe retrace les principales attitudes et actions mises en place en Suisse romande entre 1870 et 1950. Les questions posées sont actuelles : Quelles peurs ces maladies ont-elles engendrées ? Qui les a combattues et avec quelles armes ? Quelles furent les stratégies mises en place : discours moraliste ou prévention ?

"J'ai voulu montrer que le sida n'est pas le premier fléau sexuellement transmissible et qu'on peut retrouver des correspondances et des mécanismes identiques dans la lutte contre la syphilis." Nicole Malherbe, 24 heures, 5 novembre 2002.

"Cette étude scientifique permet de vulgariser le sujet et de rendre sa compréhension accessible du grand public. Les questions posées sont actuelles (...) Un livre qui interpelle, mais qui est intéressant à lire par son aspect historique et actuel. Il va de la découverte des maladies vénériennes aux enjeux de la lutte contre celles-ci, en passant par des planches illustrant ces maladies, l'évolution du préservatif tant masculin que féminin." La Broye, 30 octobre 2002.