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Précédé d'un essai sur la signification et les fonctions politique, sociale et religieuse des "stèles", ce recueil de poèmes dans la veine orientaliste fut rédigé lors du premier voyage en Chine de Victor Segalen. Divisé en six parties dont l'orientation et l'espacement des stèles - du Nord au Midi en passant par le Milieu - module le rythme de la marche poétique, ce recueil, témoignage émouvant d'un génie littéraire, se lit et se vit comme un voyage introspectif.

Extrait :

Ville au bout de la route et route prolongeant la ville : ne choisis donc pas l’une ou l’autre, mais l’une et l’autre bien alternées.

Montagne encerclant ton regard le rabat et le contient que la plaine ronde libère. Aime à sauter roches et marches ; mais caresse les dalles où le pied pose bien à plat.

Repose-toi du son dans le silence, et, du silence, daigne revenir au son. Seul si tu peux, si tu sais être seul, déverse-toi parfois jusqu’à la foule.

Garde bien d’élire un asile. Ne crois pas à la vertu d’une vertu durable : romps-la de quelque forte épice qui brûle et morde et donne un goût même à la fadeur.

Ainsi, sans arrêt ni faux pas, sans licol et sans étable, sans mérites ni peines, tu parviendras, non point, ami, au marais des joies immortelles,

Mais aux remous pleins d’ivresses du grand fleuve Diversité.