Ayant achevé ses études, Jeanne, la fille du baron Le Perthuis, se rend dans la propriété de ses parents en Normandie. Sensible et romantique, elle a toujours été tendrement aimée par sa famille et jouit elle-même pleinement de leur présence. Bientôt, elle entame une idylle avec un de ses voisins, le vicomte Julien de Lamare. Le mariage, suivi d'un voyage de noces enchanteur, suivent comme un beau songe. Mais Jeanne comprend bientôt que son mari entretient de nombreuses liaisons féminines et qu'il est en outre très intéressé par son argent. Le malheureux trouve toutefois la mort lors d'une nouvelle aventure, tué par un mari jaloux. Jeanne cherche quelque réconfort dans l'affection de son père et dans l'amour qu'elle porte à son petit garçon. Trop gâté pendant son enfance, celui-ci, dès l'âge de dix-huit ans, commence à rançonner sa mère et la ruine bientôt complètement. Jeanne devient folle. Le roman est conduit avec la rigueur d'une véritable étude psychologique et Maupassant, qui maîtrise ici un style exceptionnel de justesse, ne tire aucune morale de cette histoire, montrant seulement le destin d'une femme sensible.