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Saint Ignace, surnommé Théophore, c’est-à-dire porte-Dieu, était originaire d’Antioche, capitale de la Syrie. Le surnom de Théophore a fait croire qu’il est cet enfant que Jésus-Christ, d’après saint Mathieu, prit entre ses bras et plaça au milieu de ses apôtres. Plus tard, quand il fut conduit d’Antioche à Rome pour le martyre afin d'y être dévoré par les bêtes, il reçut des Églises les plus grandes marques d’affection ; leurs pasteurs se portaient avec empressement sur son passage pour lui offrir des secours au nom des fidèles, et en même temps pour lui faire honneur et le féliciter comme s’il eût été conduit au triomphe. C’est lui-même qui nous l’apprend dans ses admirables épîtres, où il témoigne sa reconnaissance aux fidèles de ces contrées. Ces épîtres nous ont été conservées comme un des plus précieux monuments de la sainte antiquité.

C’est avec raison qu’on a dit de ces épîtres qu’elles étaient moins l’ouvrage d’un homme que celui de l’esprit de Jésus-Christ, qui animait les martyrs et embrasait les âmes d’un feu tout divin. Les écrivains du premier ordre dans tous les partis ne trouvent rien au-dessus des sept épîtres écrites par le saint martyr dans le cours de son voyage, aux Églises d’Éphèse, de Magnésie, de Tralles, de Rome, de Philadelphie, de Smyrne, et à saint Polycarpe. C’est à ce dernier que nous devons la conservation de ces lettres.