Une philosophie soucieuse de rendre compte de l’existence et du statut des arts doit prendre en compte le rapport entre leur développement et les théories qui les norment ou qui les légitiment. Lorsque la philosophie, au XVIIe siècle, entérine sous le nom d’esthétique la nécessité de prendre l’art explicitement pour objet, elle achoppe immédiatement sur le problème du goût, sur l’éventuelle contingence historique de la réception du beau. Réfléchir sur l’art, dans la constitution de son histoire, implique donc de prendre en compte la diversité des usages de l’esthétique, y compris pour la philosophie elle-même. La civilisation esthétique a constitué l’art comme sphère autonome, celui-ci réclame une philosophie qui échappe aux déterminations sociologiques et conceptualise l’effet matériel des œuvres.