« Écrire l’histoire de la divination gréco-italique est une tâche qui a été abordée à diverses reprises et de divers côtés sans avoir jamais été menée, d’après un plan d’ensemble, jusqu’à son entier achèvement. Cela tient, sans doute, à ce que l’œuvre est laborieuse et qu’aux uns a manqué le temps, aux autres la patience ; mais il en faut surtout chercher la raison dans la complexité d’un sujet qui appartient, par portions égales, à la philosophie, à l’histoire, à l’archéologie. Ce défaut d’unité est, il est vrai, plus apparent que réel. Il n’y a nulle incohérence logique là où tout procède d’une même foi, d’une idée dominante ; mais il est peut-être impossible d’éviter que l’étude des divers aspects de la divination n’oblige le lecteur à passer d’un point de vue à un autre, et ne l’expose à perdre en route la notion de l’ensemble. Que sera-ce si ces recherches, dont il est si difficile de rapprocher et de coordonner les résultats, portent à la fois sur plusieurs civilisations, sur des religions différentes et très inégalement connues ?
J’ai cru, toutefois, que l’entreprise valait la peine d’être tentée et que le rapprochement, sans confusion, des rites grecs, étrusques, romains, loin de distraire ou d’égarer l’attention par la multiplicité des détails, ferait mieux ressortir la remarquable unité des principes. Il m’a semblé qu’on pouvait tour à tour exposer des théories générales, analyser et classifier des méthodes, enchaîner, suivant un ordre qui n’est pas celui de la chronologie, une série d’études historiques sur des institutions indépendantes les unes des autres, appliquer ce procédé d’investigation aux peuples de la Grèce et de l’Italie, et donner à la somme des résultats acquis le titre d’Histoire de la divination dans l’antiquité, c’est-à-dire histoire d’une croyance religieuse partout identique à elle-même sous la variété de ses effets, mais étudiée exclusivement chez les peuples qui constituent pour nous l’antiquité classique. »

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