« Comme la plupart de nos précédents ouvrages, celui-ci a eu pour origine un certain nombre de conférences publiques, faites dans diverses villes d’Europe et d’Amérique durant les dix dernières années. La forme de conférence a été remplacée par de simples dissertations, bien plus développées que ne pouvaient l’être une leçon d’une ou deux heures. Le sujet a été exposé avec plus de détails ; il a été enrichi des résultats scientifiques les plus récents ; enfin on y a ajouté des remarques destinées à éclaircir des points spéciaux et ne se reliant pas nécessairement au texte. Pour les deux premières parties du livre, nous avons conservé le titre des conférences correspondantes ; mais nous avions intitulé la dernière conférence : De la génération, de l’hérédité et de la substance de l’âme.
Nous serions pleinement satisfait, si les lecteurs faisaient au livre le bienveillant accueil, qu’ont trouvé jadis les leçons orales, et s’ils y trouvaient le même intérêt. Nous aimons à le croire à cause du lien, qui rattache les uns aux autres les dissertations contenues dans ce livre. Ce lien, c’est la conviction, que l’ordre de l’univers est naturel, qu’il ne dépend d’aucune force indépendante de la relation naturelle des choses ; or, en dépit de bien des oppositions, en dépit de la résistance des opinions jusqu’ici dominantes, notre manière de voir semble s’accréditer de plus en plus dans le public intelligent, et la science moderne lui donne un tel appui, que son triomphe ne parait plus guère qu’une question de temps. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.