Passer au crible les légendes contées au sujet de saint Vincent de Paul (1581-1660) pour retrouver, dans les turbulences de son époque, la vérité de cet homme exceptionnel, tel est le but de cet ouvrage. Fondé sur une étude minutieuse de textes inédits et de documents anciens - dont les précieuses archives des pères lazaristes - , il permet de mieux apprécier l'étonnante trajectoire du petit paysan des Landes doué d'extraordinaires qualités de coeur et d'intelligence, qui s'est hissé dans le proche entourage des grands personnages de son siècle.
D'une surprenante modernité - il n'hésite pas à associer des laïcs à son action et à faire appel aux femmes pour diriger ses oeuvres caritatives -, Vincent de Paul excelle également dans l'art de nouer des relations et se montre un gestionnaire hors pair, mariant le bon sens paysan à la perspicacité du financier. Si quelques années de sa vie restent non élucidées, il ne déviera plus de sa voie après l'avoir trouvée, animé d'une profonde spiritualité et d'une force de conviction sans faille.