« De son vrai nom, Stanley s’appelle John Rowlands ; alors que beaucoup le croient Américain, il est en réalité Anglais, né en 1840 à Denbigh dans le pays de Galles, d’une mère si pauvre, que la malheureuse femme fut obligée de placer ce fils qu’elle chérissait à l’hospice des enfants de Saint-Asaph ; c’est là que le jeune Rowlands reçut sa première instruction, et, à cette époque déjà, son caractère se dessinait ; il était ombrageux, peu communicatif, très susceptible, doué d’une volonté de fer, d’une humeur inflexible ; de bonne heure aussi, il se passionna pour l’étude de la géographie, et on ne pouvait l’arracher à la lecture des voyages, des récits émouvants, des aventures en lointains pays. Lorsque enfin, plus tard, ses idées prirent corps, quand sa vocation devint une véritable obsession pour son esprit, lorsqu’il comprit que pour se rendre au loin, il fallait partir d’un grand centre maritime, il prit la résolution d’aller à Liverpool, et, à l’âge de treize ans, il s’y rendit à pied, gagnant son pain et son gîte en travaillant le long de la route. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.