À la fois roman et dialogue philosophique, "Jacques le Fataliste" est une longue conversation entre un brave valet, Jacques, et son maître, tous les deux personnages errants toujours prêts à philosopher à bâtons rompus sur la vie humaine. Tout en cheminant, Jacques raconte sa vie et ses amours à son maître. Il a son franc-parler et des opinions tranchées. Il proclame en particulier que tout ce qui arrive est déjà écrit dans le grand registre du destin et que la vie est un enchaînement de forces que l’homme n’a que l’illusion de commander. Plusieurs récits divers et variés relatant les aventures de Jacques se détachent du dialogue: l’histoire des amours de Mme de La Pommeraye et du marquis des Arcis, la romanesque histoire d’un moine défroqué (prétexte à une diatribe anticléricale), ou encore la vie et les aventure d’un certain M. Desglands. Le dialogue entre les deux hommes se poursuit, interrompu par des incidents, des rencontres, des sautes d’humeur, et même parfois par les interventions directes de l’auteur qui réfléchit tout haut sur la conduite de ses personnages. "Jacques le Fataliste", avec son mélange des genres, la truculence de ses scènes, le comique des situations et la vivacité de la narration, n’est pas sans rappeler les chefs-d’œuvre de Sterne, Voltaire, Cervantes ou Rabelais.