Antoine est un enfant des bois qui vit oublié de tous, au fond de la forêt. Sa rencontre avec l'abbé Chesnel, esprit libre s'il en est dans cette Bretagne profonde de la fin du second Empire, va changer sa vie. Son éducation faite, bien qu'ayant trouvé lâme soeur en la personne de la jeune Argeline, il s'engage contre les Prussiens et rejoint le camp des Croisties, près du Mans, où des milliers de Bretons vont mourir du typhus. Et le jeune intrépide au coeur pur qui était parti en aventure découvre l'horreur des camps et des guerres. Il lui faut dès lors, mûri et désabusé, refaire le chemin inverse vers ceux qu'il aime et dont il ne sait ce qu'ils sont devenus.

Éducation sentimentale, voyage initiatique, chanson de geste et d'amour courtois, évocation du « génocide » breton qui eut lieu pendant la guerre de 1870, L'Empire des fougères est aussi empreint de tout le merveilleux breton qui hante encore le bocage. L'auteur de Chanticoq, des Nuits du Parc Lann et de La Traversée du lac, par une langue riche, lyrique et habitée, rend à merveille les lumières et les ombres d'une terre à laquelle il est profondément attaché.