Les questions les plus complexes auxquelles sont aujourd’hui confrontés les gouvernements locaux concernent les aires métropolitaines. Comment gérer en effet les mouvements continus d’étalement urbain ? Quelles solutions apporter à la dissociation croissante s’opérant au fil des ans entre les espaces de vie des individus et leurs espaces politico-institutionnels ? Face aux nouveaux enjeux - développement économique, ségrégation sociospatiale, protection de l’environnement... - qui justifient plus encore qu’auparavant des comportements et pratiques de coopération, la démocratie territoriale se trouve paradoxalement soumise à un processus global de fragmentation qui fragilise substantiellement la légitimité de son action. Les sciences sociales et en particulier la science politique se devaient donc d’étudier les effets profonds et multiples de ce décalage grandissant sur le fonctionnement de la démocratie territoriale. Le GRALE (Groupement de recherches sur l’administration locale en Europe) et le Laboratoire européen associé du CNRS CODE (Comparer les démocraties en Europe) ont ainsi décidé de relever ce défi scientifique en soutenant, entre 2003 et 2006, un programme de recherche comparative internationale, l’Observatoire international des métropoles (OIM). Issu de ce programme, l’ouvrage présente une série d’analyses approfondies, nationales et comparatives, des principaux enjeux socio-politiques de la métropolisation dans différents pays occidentaux.