Doit-on faire de la Seconde Guerre mondiale le facteur clef de la décolonisation ? Tout peut-il s'expliquer par la défaite française de 1940 ? Les populations, du Maghreb à Madagascar, de l'Afrique Noire à l'Indochine, attendaient-elles, déjà en fait, la fin de la domination française ? Quel rôle jouèrent les influences étrangères - américaines et britanniques, en particulier - dans cette accélération de l'histoire ? Dans ce livre qui examine l'évolution de l'Empire français de 1936 à 1956 et qui rassemble les communications présentées à un Colloque international du CNRS organisé par l'Institut d'Histoire du Temps Présent en 1984, des spécialistes français et étrangers démontrent qu'une recherche historique sur le temps présent peut être menée en toute liberté pour le profit de tous ceux qui souhaitent comprendre un moment décisif de notre histoire nationale et de l'histoire du XXe siècle. L'Institut d'Histoire du Temps Présent, laboratoire propre du CNRS, est un centre de recherche historique qui poursuit, en tant qu'héritier du Comité d'Histoire de la Seconde Guerre Mondiale, des recherches sur la période 1939-1945 et qui en même temps développe des études sur l'histoire la plus proche. A ce titre, il mène à la fois une réflexion méthodologique et des enquêtes collectives sur l'histoire contemporaine, des années 30 à aujourd'hui.