« C’est en 1878 que la librairie Duncker et Humblot publia à Leipzig ma thèse de doctorat ; elle avait pour objet l’état économique de la France au XIe siècle. Je dois dire quelques mots sur la genèse de cette thèse. Ma première pensée avait été de faire un travail sur Grégoire VII et la querelle des investitures. Pour cette étude, il m’était nécessaire de résoudre le problème des dîmes au XIe siècle, surtout en France, et de connaître exactement l’état économique de cette période. Peu à peu la question économique m’absorba, j’avais espéré qu’elle me rendrait la liberté nécessaire à un travail d’histoire ; mais, en poursuivant mes recherches, je commençai à voir combien il est difficile de caractériser cette base changeante de l’état de la civilisation, sur laquelle on a l’habitude de camper les grandes figures du Moyen-Age. A ce moment, je fus obligé de perdre quelque peu de vue mon héros et, à la place d’une dissertation d’histoire politique et religieuse, ce fut un travail d’histoire économique que je menai à terme.
Ce travail ne trouva pas en Allemagne un accueil très vif. En France, au contraire, il fut pris en considération et attira même sur son auteur l’attention d’érudits. On me demanda plusieurs fois l’autorisation de le traduire. Mais c’est là chose plutôt dite que faite. Je n’avais aucun goût pour des traductions fabriquées à la hâte et je déclinai toute offre. Ce fut en 1886 que je fis la connaissance de M.A. Marignan. Je pus apprécier chez lui, comme je l’avais fait déjà chez plusieurs de ses compatriotes, l’excellence de l’enseignement de l’École des Hautes Études. Nous avions les mêmes vues sur bien des sujets ; il accepta mes conseils et devint mon ami. C’est alors qu’il me demanda la permission de traduire mon livre et je consentis de grand cœur. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.