L'étude psychologique de la formation des connaissances par l'enfant, est aujourd'hui en plein renouvellement. L'heure n'est plus aux grandes théories synthétiques visant à tracer, dans la longue durée du développement, l'émergence des normes de l'activité humaine. Plutôt qu'au développement d'une intelligence ou de compétences générales, on s'intéresse actuellement à la formation des activités qui permettent à l'enfant de maîtriser cognitivement le réel, d'acquérir et de transmettre les informations, de comprendre, d'apprendre et d'agir. À la linéarité d'un développement normatif, se substitue désormais l'éventail des cheminements variés que l'enfant peut s'ouvrir.